La verbena de La Paloma

Era tan grande la expectación que la obra había despertado que las localidades se agotan días antes del estreno. Se llegaron a pagar más de cincuenta pesetas por una butaca que en taquilla costaba 75 céntimos.

El Liberal, (18 de febrero de 1894): “Las localidades se llegaron á cotizar á precios fabulosos, hasta el punto de que mucha gente se quedara con las ganas de ver el sainete, y por lo tanto, el teatro estaba completamente lleno como en las noches de grandes solemnidades artísticas.”

El estreno tuvo lugar el 17 de febrero 1894, en el teatro Apolo y en horario de la segunda sesión.

El reparto era el siguiente:

Don Hilarión: Manuel Rodríguez.

Julián: Emilio Mesejo

Susana: Luisa Campos

Casta: Irene Alba

La tía Antonia: Pilar Vidal

La señá Rita: Leocadia Alba

Tabernero, esposo de la señá Rita: José Mesejo

Don Sebastián: Melchor Ramiro.

La orquesta la dirige el propio Bretón. Cuando el público saluda su entrada – minutos antes de las diez de la noche - con una ovación el compositor tiene un último instante de vacilación y así se lo hace saber al concertino: “Me parece que esta vez me he equivocado.”

Pero si Bretón se equivoca en algo es en su juicio emitido. El éxito es apoteósico y los aplausos se suceden desde los primeros números de la obra, algunos de los cuales son bisados.

Boletín musical y de artes plásticas (25 de febrero de 1894): “La música que ha escrito el maestro Bretón es digna por su factura del compositor insigne que la ha creado, tal vez con hartos primores de instrumentación y excesivo lujo de sonoridades, impropios á veces del carácter literario á que la última producción de Vega pertenece.

Salvo los momentos en que el maestro se excede á pesar suyo, casi todos los pasajes musicales de la obra están muy bien tratados, y responden perfectamente a las modernas exigencias del género.

La introducción, el coro de mujeres, que fué repetido, la mazurka y el dúo entre Susana y su amante, que merecieron idéntico honor, y el concertante final, alcanzaron unánimes aplausos, y fueron del gusto de la concurrencia toda.”

Actualidades (1894): “El triunfo de Bretón ha sido decisivo. Venir al teatro por horas, al «género chico», sin preparación de ninguna especie, obligado por las circunstancias, con otros ideales y otros procedimientos, y encajar – como él ha encajado – y vencer, tiene muchísimo mérito, digase lo que se quiera.”

El autor del texto fue igualmente ovacionado:

La Correspondencia de España (18 de febrero de 1894): “También el Sr. Vega, entre atronadores aplausos fue llamado al palco escénico al mediar el sainete, que está lleno de gracia y de efectos teatrales, de tal suerte, que las carcajadas y el batir de palmas de la concurrencia hacian casi imposible oir la representación.”

Los intérpretes cosecharon también críticas elogiosas. Brillaron especialmente Luisa Camps, Pilar Vidal y Emilio Mesejo, quien curiosamente había trabajado como cajista de imprenta antes de dedicarse al mundo del espectáculo.

El Liberal, (18 de febrero de 1894) “En el desempeño del sainete se distinguió en primer término Luisa Campos, en el papel de una de las chulapas, que dijo y cantó con verdadera gracia, provocando á cada instante el entusiasmo de cuantos la veían y la escuchaban.

La Vidal y Mesejo (hijo), merecen también especial mención, por la verdad con que dieron relieve á los personajes que les estaban encomendados, y como Luisa Campos, obtuvieron también ruidosos y justísimos aplausos.”

Otros periódicos incluyen también en su mención a Leocadia Alba.

La Época (18 de febrero de 1894): “La ejecución excelente, por lo que toca en primer término á Leocadia Alba, que es lo mejor del teatro.”

La crítica destacó así mismo la calidad y brillantez de los decorados, que recreaban con acierto las situaciones escénicas que demandaba el libreto.

La Correspondencia de España (18 de febrero de 1894): “La decoración, pintada por los siempre aplaudidos escenógrafos Bussato y Amalio Fernández, es preciosa y les valió los honores del proscenio.”

En definitiva un éxito redondo en todas sus facetas- Bretón se fue a celebrarlo al Ateneo, y Ricardo de la Vega al Café de Fornos, donde se organizó una peculiar “verbena” que desembocó en una buena juerga.

El sainete pasó inmediatamente a representarse en la cuarta sesión, la más popular. El éxito también les aprovechó a los reventas, que aprovecharon para hacer su agosto, porque no vendían localidades para La Verbena de la Paloma si el comprador no se adquiría otra de alguna de las otras tres secciones, lo que también redundaba en beneficio del Apolo.

Su éxito no se circunscribió al ámbito de este popular teatro, la catedral del género chico, si no que pronto pasó a representarse por los escenarios de toda España e incluso de Hispanoamérica, dándose el caso de que, por ejemplo, en Buenos Aires se llegara a programar simultáneamente en cinco teatros, en algunos incluso cuatro veces la misma noche.

Existe una abundante discografía de esta obra entre la que podemos encontrar grandes intérpretes como Inés Rivadeneira, Ana María Iriarte, María Bayo, Manuel Ausensi, Alfredo Kraus o Placido Domingo entre otros.

La obra ha sido llevada asimismo al cine, con mayor o menor acierto, en tres ocasiones, la primera de ellas curiosamente en 1921, en cine mudo.

Paradójicamente a Bretón le ocurrió un caso similar al de Beethoven con su Septimino y la fama cosechada con La verbena de la Paloma llegó, en cierto modo, a molestarle, porque siempre consideró este sainete como una obra menor y le molestaba ver que en ocasiones el público relegaba a un segundo plano sus óperas y zarzuelas en favor de esta pieza.